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L'histoire de l'Estonie débute à la fin de la dernière ère glaciaire vers 8 500 avant JC lorsque les premières populations nomades pénètrent sur le territoire qu'occupe aujourd'hui l'Estonie qui vient d'être libéré par les glaces de la dernière glaciation. Selon une théorie répandue, le peuple finno-ougrien, qui constitue aujourd'hui la principale population du pays, arrive dans la région vers le 4ème millénaire avant JC marqué par l'introduction de la céramiques à peigne.
Au début du XIIIème siècle la région est une des dernières enclaves païennes en Europe. Les croisades baltes (1200-1227), menées par les chevaliers allemands de l'ordre de Livonie, réalisent la conquête de pays dont les habitants sont convertis au catholicisme. La société se structure en deux classes bien distinctes : d'une part une petite minorité germanophone qui constitue l'élite politique, intellectuelle et qui monopolise le commerce et la propriété foncière, d'autre part les paysans finno-ougrien dont la situation aura tendance à se dégrader au fil des siècles. Cette division va perdurer jusqu'en 1917 même lorsque la région aura perdu son indépendance.
Entre 1418 et 1562 le territoire qui recouvre l'Estonie et la Lettonie actuelle forme la Confédération Livonienne. A l'issue d'une période de conflits dans lesquels interviennent la Russie, la Lituanie et la Suède, cette dernière annexe la Livonie. En 1710, la Russie, en pleine expansion, conquiert à son tour la région à l'issue d'une longue période de conflits couronnée par la Grande Guerre du Nord. Comme dans le reste de l'Europe, le XIXème siècle est marqué par le réveil du sentiment national au sein de la majorité finno-ougriènne.
En 1920, alors que l'empire russe se décompose, l'Estonie acquiert son indépendanceà l'issue d'une courte guerre contre l'Armée rouge. Une démocratie parlementaire s'installe et les terres agricoles sont redistribuées aux paysans. Les clauses secrètes du Pacte germano-soviétique signés en 1939 par l'Allemagne nazie et l'Union soviétique permettent à cette dernière d'occuper l'Estonie. Le pays est ravagé par son occupant puis occupé par l'Allemagne avant d'être repris par l'Union Soviétique à la fin de la Seconde Guerre mondiale. Une partie de la population quitte définitivement le pays qui est annexé à l'URSS. La société estonienne et son économie sont profondément transformés par l'envahisseur jusqu'à l'éclatement de l'Union Soviétique en 1991 qui permet au pays de retrouver son indépendance.