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A expressão era do gelo (também idade do gelo, período glacial ou era glacial) é utilizada para designar um longo período geológico de diminuição da temperatura na superfície e atmosfera terrestres, resultando na expansão dos mantos de gelo continentais e polares bem como dos glaciares alpinos. A Terra está atualmente na Glaciação Quaternária.[1] Ao longo de uma era do gelo prolongada ocorrem períodos com clima extra frio designados glaciações, intercalados por períodos de clima menos frio denominados interglaciais.[2]
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Em termos glaciológicos, o termo era do gelo implica a presença de extensos mantos de gelo tanto no hemisfério norte como no hemisfério sul.[3] Por esta definição, estamos em um período interglacial – o Holoceno. A quantidade de gases que retêm o calor emitida nos oceanos e na atmosfera da Terra está prevista para prevenir o próximo período glacial, que de outra forma começaria em cerca de 50.000 anos, e provavelmente mais ciclos glaciais.[4][5]
Coloquialmente, quando se fala dos últimos milhões de anos, a era do gelo refere-se ao mais recente período mais frio com extensos mantos de gelo sobre a América do Norte e Eurásia: neste sentido, a era do gelo mais recente atingiu o seu ponto alto durante o último máximo glacial há cerca de 20 000 anos.