Primeira onda da colonização europeia
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A primeira onda de colonização europeia começou com conquistas e explorações de castelhanos e portugueses e envolveu principalmente a colonização europeia das Américas, embora também incluísse o estabelecimento de colônias europeias na Índia e no sudeste asiático marítimo. Durante este período, os interesses europeus na África centraram-se principalmente no estabelecimento de feitorias, especialmente para o comércio de escravos africanos. A onda terminou com a anexação britânica do Reino de Kandy em 1815 e a fundação da colônia de Singapura em 1819.
O período de tempo em que ocorreu grande parte da primeira onda de colonização europeia (e outros empreendimentos exploratórios) é freqüentemente rotulado de Era dos Descobrimentos. Uma fase posterior importante da colonização europeia, que começou no final do século XIX e se concentrou principalmente na África e na Ásia, é conhecida como o período do Novo Imperialismo.