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Les résines végétales sont des substances naturelles secrétées par certains végétaux. Elles ont l'aspect d'un liquide poisseux qui sèche plus ou moins rapidement au contact de l'air. Elles sont souvent fortement odorantes.
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Sur le plan chimique, une résine est un mélange de composés secondaires terpénoïdes ou phénoliques[1]. Elle comprend des fractions volatiles, liquides et solides. Les résines sont insolubles dans l'eau mais solubles dans l'huile (ou des solvants hydrocarbonés) ou dans l'alcool.
Les résines sont des métabolites secondaires des végétaux habituellement produites par des structures spécialisées situées à l'intérieur ou à la surface de la plante et ayant un rôle potentiel dans les interactions écologiques. Les résines sont excrétées hors des cellules végétales dans des canaux résinifères ou à l'extérieur de la plante. Elles se différencient des latex qui se maintiennent à l'intérieur des parois cellulaires et qui ne s'échappent qu'en cas de blessure.
Les résines se distinguent aussi des gommes naturelles qui sont aussi des exsudats de végétaux mais qui sont de nature glucidiques[2].
Les résines peuvent fossiliser et donner des matières comme l'ambre.
Parmi les résines, on distingue :
- les oléorésines, résines terpénoïdes relativement molles, à fraction volatile relativement élevée donnant des huiles essentielles
- les baumes[3], résines sirupeuses au moment de leur récolte mais se solidifiant en séchant, dont les composés volatiles sont porteurs d'une odeur suave, surtout lorsqu'on les brûle (Benjoin, Styrax, baume de Tolu)
- les vernis et laques : laque du Japon (Toxicodendron vernicifluum, T. succedaneum), laque d'Indochine (Gluta laccifera),
- la sandaraque extraite du cyprès de l'Atlas, le copal de Manille, le mastic produit par le lentisque etc.
Les résines sont comptabilisées pour la FAO et les écocertifications forestières comme « produits forestiers autres que le bois ».