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Modèle:Infobox Tour Eiffel
Considérée de nos jours comme un symbole de Paris et de la France, la tour Eiffel fut d'abord, à l'occasion de l'Exposition universelle de 1889, la vitrine du savoir-faire technologique du pays. Sa construction n'emporta pas tous les suffrages, de nombreux artistes s'élevant contre l'édification d'un monument « inutile et monstrueux » [1]. Mais ses critiques se sont vite éteintes, faute d'une approbation du public, qui tout au contraire plébiscita l'édifice. Avec plus de 220 millions de visiteurs depuis son inauguration [2], la tour Eiffel est devenue un des ouvrage payants les plus visités au monde, ce qui en fait un des rares monument français à avoir une réalité économique, ne faisant appel à aucune subvention publique [3].
A l'origine de sa construction, se trouvent des ingénieurs et architectes talentueux, ainsi qu'un contexte favorable. La révolution industrielle du XIXe siècle voit l'émergence de l’industrie métallurgique qui permet d’allier la technique à l’art et le projet d'une tour de 300 mètres qui est dans l'air du temps chez les ingénieurs depuis les années 1830, devient enfin envisageable avec la maîtrise du métal. Des projets seront imaginés en Angleterre, aux États-Unis et en France, d'abord en fonte, puis en granite et enfin en fer forgé, solution retenue pour la tour Eiffel.
Dans les années 1880, le gouvernement français envisage la tenue d'une Exposition universelle à Paris en 1889, de manière à célébrer avec éclat le centenaire de la Révolution française [4]. Dans ce cadre, Maurice Koechlin et Émile Nouguier, respectivement chef du bureau des études et chef du bureau des méthodes d'Eiffel & Cie [5], société crée et détenue par l'ingénieur Gustave Eiffel, imaginent un projet de pylône de très grande hauteur qui pourrait être le « clou de l'Exposition de 1889 ». Le premier plan est réalisé en juin 1884 [6] et ne retiendra pas l'attention de leur patron, Gustave Eiffel, jusqu'à ce que Stephen Sauvestre, l’architecte en chef des projets de l'entreprise, ne se penche dessus et lui apporte un vernis décoratif.
Le projet connaît alors plusieurs versions successives et Gustave Eiffel, qui commence à en comprendre tout le potentiel, dépose en 1884 un brevet en son nom propre et aux noms de Koechlin et de Nouguier, « pour une disposition nouvelle permettant de construire des piles et des pylônes métalliques d'une hauteur pouvant dépasser 300 mètres » [7]. Peu de temps après, il rachète leurs parts afin de posséder la propriété exclusive du brevet mentionné, ce qui explique en partie que bien que n'étant pas à l'origine du projet, c'est son nom qui est resté dans l'histoire. Mais force est de reconnaître, que même s'il n'est que le père adoptif de la tour qui porte son nom, il a dépensé son énergie et une partie de sa fortune personnelle afin de promouvoir le projet, le faire construire et le pérenniser en autorisant et subventionnant des expériences scientifiques menées depuis le monument [8].
Le 1er mai 1886, le ministre du Commerce et de l'Industrie de l'époque, Édouard Lockroy, fervent défenseur du projet, signe un arrêté qui déclare ouvert « un concours en vue de L’Exposition universelle de 1889 » [9]. L’article 9, qu’on dirait soufflé par Gustave Eiffel lui-même, dispose que « Les concurrents devront étudier la possibilité d’élever sur le Champ-de-Mars une tour en fer à base carrée, de 125 mètres de côté à la base et de 300 mètres de hauteur. Ils feront figurer cette tour sur le plan du Champ-de-Mars [...] ». Gustave Eiffel gagne ce concours et une convention du 8 janvier 1887, signée en son nom propre et passée avec Édouard Lockroy, agissant au nom du gouvernement et Eugène Poubelle, préfet de la Seine agissant au nom de la Ville de Paris, l'autorise à construire sa tour à l'occasion de l'Exposition universelle de 1889 et fixe les modalités d'exploitation de l'édifice [10].
Construite en 2 ans, 2 mois et 5 jours, de 1887 à 1889, par 250 ouvriers, elle est officiellement inaugurée le 31 mars 1889 [11]. Avec 2 millions d'entrées sur les 32 millions que comptera l'Exposition universelle, la tour Eiffel connaît immédiatement un succès populaire. Pourtant, dès l'année suivante et à l'exception de grandes manifestations internationales se tenant à Paris, le nombre d'entrées chute en flèche. La tour Eiffel ne connaîtra véritablement un succès massif et constant qu'à partir des années 1960, avec l'essor du tourisme international. Ces dernières années, elle accueille plus de 6 millions de visiteurs chaque année.
Avec ses 300 mètres de hauteur, la tour Eiffel est à l'origine un projet hors-norme. En 1889, le monument le plus haut du monde est l'obélisque de Washington avec 169 mètres. Alors qu'il a fallu 37 ans de chantier aux américains pour élever ce monument [12], les ingénieurs, architectes, ouvriers français ne mettront que 2 ans à édifier la tour Eiffel, qui fait pourtant 130 mètres de plus que l'obélisque. Avec une telle hauteur, le bâtiment devient le plus haut du monde pendant près de 40 ans, avant que le Chrysler Building ne vienne le détrôner en 1930, le dépassant de 19 mètres. Depuis, ce record est largement battu, mais la tour Eiffel conserve quelques particularités exceptionnelles comme par exemple sa charge au sol qui avec 4,5 kg / cm2 est équivalente à un homme assis sur une chaise.
Dès les premiers temps de son exploitation, Gustave Eiffel décide de ne pas exploiter commercialement l'image de la tour Eiffel en abandonnant ses droits d'auteur dans le domaine public [13]. De ce fait, l'image de la tour a été largement exploitée depuis plus d'un siècle, en photographie bien sûr, mais aussi en peinture, au cinéma et à la télévision, dans des publicités, en littérature, dans les jeux vidéos etc, sans compter sa représentation sur de multiples supports à l'attention des touristes: miniatures, bougies, bouteilles ou autres.
La tour Eiffel, installée sur le Champ-de-Mars, près de la Seine, dans le 7e arrondissement de Paris [14], est actuellement exploitée par la Société d'Exploitation de la Tour Eiffel (SETE). Le site qui emploie 500 personnes (250 directement employés par la SETE et 250 par les différents concessionnaires installés sur le monument) [3] est ouvert 365 jours/an [11].