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Booker Taliaferro Washington ( 5 avril 1856 – 14 novembre 1915[1]) était conférencier, défenseur des droits civiques, éducateur, professeur, auteur, poète américain[1]. Il était l’une des principales figures de la communauté afro-américaine des États-Unis entre 1890 et 1915. Représentant de la dernière génération de noirs nés sous l’esclavage, et se faisant le porte-parole de ces noirs qui étaient restés dans le New South dans un modus vivendi incommode avec les blancs du Sud, Washington a été capable au cours des 25 dernières années de sa vie de maintenir son statut de leader noir grâce aux sponsors de blancs puissants, à une aide substantielle à l’intérieur de la communauté noire, à son habileté à lever des fonds dans les deux camps pour l’éducation et à sa grande capacité à s’adapter aux réalités sociales de l’âge de la ségrégation[2].
Naissance |
Hale's Ford, Virginie États-Unis |
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Décès |
(à 59 ans) Tuskegee, Alabama États-Unis |
Nationalité | Américain |
Profession |
Professeur |
Autres activités |
Washington est né dans l’esclavage, d’un père blanc et d’une mère esclave dans la campagne du sud ouest de la Virginie. Après s’être émancipé, il effectua des travaux agricoles en Virginie-Occidentale avant d’aller à Hampton Roads dans l’espoir d’acquérir une éducation. Il s’est battu pour entrer à Hampton Normal and agricultural Institute (aujourd’hui Université d'Hampton) puis a suivi des études supérieures au Wayland Seminary. Après être revenu à Hampton pour occuper un poste de professeur, il a été le premier directeur du nouveau Tuskegee Institute en Alabama en 1881.
W. est devenu célèbre grâce à son discours à Atlanta en 1895, attirant l’attention des hommes politiques et du public en tant que porte-parole populaire des citoyens afro-américains. W. a construit un réseau national de partisans dans les communautés noires, des ministres, éducateurs et chefs d’entreprise noirs constituant le cœur de ses partisans. W. a joué un rôle déterminant dans la politique des noirs, gagnant un grand support dans la communauté noire et parmi les blancs libéraux (tout particulièrement les blancs aisés du Nord). Il a gagné l’accès au top national des leaders en politique, philanthropie et éducation. Les efforts de W. incluaient la coopération avec les blancs ainsi que l’appel au support de riches philanthropes, ce qui l’a aidé à lever des fonds pour construire et gérer des milliers de petites écoles communales et lycées pour l’éducation des noirs partout dans le Sud, initiative qui a perdurée de nombreuses années après sa mort.
Des critiques nordistes appelaient les partisans du Dr Washington la « machine de Tuskegee» (the "Tuskegee Machine"). Après 1909, W. était critiqué par les leaders de la nouvelle Association Nationale pour l’Avancement des Gens de Couleur (NAACP), en particulier W.E.B. Dubois, qui ont demandé un durcissement des manifestations pour les droits civils. W. répondit que la confrontation mènerait à un désastre pour les noirs, qui n’étaient pas en nombre suffisant, et que la coopération avec les blancs qui leur apportaient leur soutien était le seul moyen pour combattre le racisme omniprésent sur le long terme.[3]
En plus de ses contributions considérables dans le domaine de l’éducation, le Dr W. a écrit 14 livres : son autobiographie, Up from slavery, publiée pour la première fois en 1901, est toujours lue par beaucoup de gens aujourd’hui. Durant une période de transition assez difficile pour les États-Unis, il a beaucoup travaillé pour réunir tout le monde et pour installer de bonnes relations entre les différentes communautés. Son œuvre a beaucoup aidé à établir la fondation pour un accès toujours plus grand des noirs à une meilleure éducation, à un pouvoir d’achat et la compréhension du système judiciaire américain a conduit au mouvement pour les droits civils dans les années 1960 et à l’adoption d’importantes lois fédérales pour les droits civils.