Transmission des ordres dans la marine à voile
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La transmission des ordres dans la marine à voile, c'est-à-dire aux différentes composantes d'une Armée Navale est un problème de première importance pour son commandant. Des manœuvres de plus en plus complexes et la présence de flottes de plus en plus nombreuses va imposer l'utilisation de systèmes très élaborés de transmission des ordres.
Au cours du XVIIe siècle, vont apparaître « les premières méthodes sérieuses de signalisation entre bâtiments à la mer »[1]. Les signaux sont faits, de jour, avec des pavillons dont la forme, le motif ou l'emplacement, indiquent la référence à un ordre, dont le libellé exact est à rechercher dans un ouvrage imprimé et distribué au préalable par le commandant en chef à tous ses capitaines.
Dans un premier temps, les signaux sont définis par l'amiral. Chacun d'eux renvoie à un article de la liste des ordres qu'il a prévu. Au fil du temps, les besoins liés à la direction des flottes vont conduire à augmenter le nombre de signaux. La complexification croissante en résultant va mener à la création de codes numériques désignant une lettre, un mot, une phrase voire un ordre complet, et ne réclamant l'usage que de quelques pavillons. Ce système de transmission des ordres ne s'effacera qu'avec l'apparition de la radiotélégraphie.
La nuit, les signaux sont visuels ou sonores, effectués par l'intermédiaire de lanternes, de trompettes ou de coups de canons. Il en est de même en cas de brume.