Œuvre poétique de Maya Angelou
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L'écrivaine afro-américaine Maya Angelou, en plus de ses récits autobiographiques, est également reconnue pour sa poésie. Aux États-Unis, où ses poèmes sont qualifiés de « Anthems of African American » (« Hymnes des Afro-Américains » en anglais), elle est surnommée « The Black woman's poet laureate » (« La poétesse officielle de la Femme noire »)[1].
Bien que la majorité de ses lecteurs la considèrent en premier lieu comme une poétesse et ensuite comme une écrivaine autobiographique, ce sont ses œuvres en prose qui sont reconnues par la critique et ce même après la publication de plusieurs volumes de recueils de poésie qui ont connu un grand succès. Les critiques privilégient généralement ses récits autobiographiques, qu'ils considèrent comme plus importants que sa poésie. Ce manque de reconnaissance est généralement attribué au succès populaire rencontré par ses œuvres poétiques. De plus, les critiques privilégient plutôt la reconnaissance de la poésie sous forme écrite, au détriment de ses formes orales.
Maya Angelou étudie et écrit des poèmes dès son plus jeune âge. La poésie et la littérature lui permettent de se confronter à des traumatismes, comme elle le décrit dans sa première autobiographie, publiée en , intitulée I Know Why the Caged Bird Sings et qui lui vaut une reconnaissance et une renommée internationales. Dans les années , elle participe à la tournée européenne de Porgy and Bess et se produit dans des boîtes de nuit en chantant et dansant sur de la musique calypso. La plupart des chansons écrites au cours de cette période sont publiées ultérieurement dans ses recueils de poésie. Elle choisit finalement de privilégier sa carrière d'écrivaine et met un terme à ses activités de cabarettiste.
Au début de sa carrière d'écrivaine, elle alterne les publications poétiques et autobiographiques. En , lors de la cérémonie d'investiture du président américain Bill Clinton, Maya Angelou déclame publiquement son poème On the Pulse of Morning.
La plupart de ses écrits explorent les thématiques qui lui sont chères, telles que l'amour, la douleur de la perte, la musique, les discriminations et le racisme, ainsi que la lutte politique. Difficilement classable, sa poésie est souvent comparée à de la musique, en particulier au blues. En effet, comme dans les textes liés à ce type de musique, Maya Angelou utilise le rire et la dérision pour faire face à la colère, la tristesse et la grande souffrance. Beaucoup de ses poèmes parlent d'amour, de relations amoureuses et des difficultés qui y sont liées. Si les métaphores contenues dans sa poésie servent de codage — voire de litotes significatives, comprises par les personnes afro-américaines — les thèmes et sujets qu'elle développe s'appliquent de façon universelle.
Maya Angelou utilise une langue vernaculaire afro-américaine — le langage de tous les jours — ainsi que la musique qui lui est liée, qu'elle allie à des techniques rhétoriques, telles que le langage choquant, le blasphème et les tabous traditionnels. Dans ses poèmes comme dans ses autobiographies, l'auteure ne parle pas uniquement pour elle-même, mais s'adresse à l'ensemble de ses semblables. Son langage poétique s'inscrit dans la lignée des procédés littéraire liés à la protestation pacifique et la survie, que l'on retrouve également dans ses autobiographies, et qui insufflent l'espoir à travers l'humour.