Red de Vigilancia Espacial de los Estados Unidos
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La Red de Vigilancia Espacial de Estados Unidos detecta, rastrea, cataloga e identifica objetos artificiales que orbitan la Tierra, p. Ej. satélites activos / inactivos, cuerpos de cohetes gastados o escombros de fragmentación. El sistema es responsabilidad del Comando de Componente Funcional Conjunto para el Espacio, parte de la Fuerza Espacial de los Estados Unidos (anteriormente USSPACECOM (Comando Espacial de los Estados Unidos)).
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La vigilancia espacial logra lo siguiente:
- Predecir cuándo y dónde un objeto espacial en descomposición volverá a entrar en la atmósfera terrestre;
- Evitar que un objeto espacial que regresa, que al radar parece un misil, active una falsa alarma en los sensores de advertencia de ataque con misiles de los EE. UU. y otros países;
- Trazar la posición actual de los objetos espaciales y trazar sus trayectorias orbitales anticipadas;
- Detecta nuevos objetos artificiales en el espacio;
- Mapear correctamente los objetos que viajan en la órbita de la Tierra;
- Producir un catálogo continuo de objetos espaciales artificiales;
- Determinar la propiedad de un objeto espacial que vuelve a entrar;
- Informar a la NASA si los objetos pueden interferir con la Estación Espacial Internacional o las órbitas de los satélites.
- El comando lleva a cabo estas tareas a través de su Red de Vigilancia Espacial (SSN) operada por el Ejército, la Armada y la Fuerza Aérea de los EE. UU., Más de 30 radares terrestres y telescopios ópticos en todo el mundo, además de 6 satélites en órbita. Al 23 de junio de 2019, el catálogo elaborado con datos SSN enumeraba 44.336 objetos, incluidos 8.558 satélites lanzados a órbita desde 1957. 17.480 de ellos fueron objeto de seguimiento activo, mientras que 1.335 se perdieron. El resto ha vuelto a entrar en la atmósfera turbulenta de la Tierra y se ha desintegrado, o ha sobrevivido al reingreso e impactado la Tierra. El SSN normalmente rastrea objetos espaciales que tienen 10 centímetros de diámetro (tamaño de una pelota de béisbol) o más. La red de vigilancia espacial tiene numerosos sensores que proporcionan datos. Están separados en tres categorías: sensores dedicados, sensores colaterales y sensores auxiliares. Tanto los sensores dedicados como los colaterales son operados por el USSPACECOM, pero mientras que los primeros tienen el objetivo principal de adquirir datos SSN, los segundos obtienen datos SSN como objetivo secundario. Los sensores auxiliares no son operados por USSPACECOM y generalmente realizan vigilancia espacial colateralmente. Además, los sensores se clasifican como seguimiento cercano a la Tierra (NE): observación de satélites, desechos espaciales y otros objetos en órbitas inferiores, o espacio profundo (DS), generalmente para asteroides y cometas.