Laboratorio Metalúrgico
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El Laboratorio Metalúrgico (o Met Lab) fue un laboratorio científico de la Universidad de Chicago que se creó en febrero de 1942 para estudiar y utilizar el elemento químico plutonio recién descubierto. Allí se investigó la química y la metalurgia del plutonio, se diseñaron los dos primeros reactores nucleares del mundo para producirlo y se desarrollaron procesos químicos para separarlo de otros elementos. En agosto de 1942, la sección química del laboratorio fue la primera en separar químicamente una muestra pesable de plutonio, y el 2 de diciembre de 1942, el Met Lab produjo la primera reacción nuclear en cadena controlada, en el reactor Chicago Pile-1, que se construyó bajo las gradas del antiguo estadio de fútbol de la universidad, el Stagg Field.
El Laboratorio Metalúrgico se creó como parte del Proyecto Metalúrgico, también conocido como Proyecto "Pila" o "X-10", dirigido por el profesor de Chicago Arthur H. Compton, galardonado con el Premio Nobel. A su vez, éste formaba parte del Proyecto Manhattan, el esfuerzo de Estados Unidos para desarrollar la bomba atómica durante la Segunda Guerra Mundial. El Laboratorio Metalúrgico fue dirigido sucesivamente por Richard L. Doan, Samuel K. Allison, Joyce C. Stearns y Farrington Daniels. Entre los científicos que trabajaron allí se encontraban Enrico Fermi, James Franck, Eugene Wigner y Glenn Seaborg. En su punto álgido, el 1 de julio de 1944, contaba con 2.008 empleados.
Poco después, el laboratorio trasladó el reactor Chicago Pile-1 a un lugar más alejado, en Argonne Forest, donde se utilizaron sus materiales originales para construir un reactor Chicago Pile-2 mejorado que se emplearía en nuevas investigaciones sobre los productos de la fisión nuclear. A principios de 1944 se construyó en Argonne otro reactor, el Chicago Pile-3. Fue el primer reactor del mundo que utilizó agua pesada como moderador de neutrones. Alcanzó la crítica en mayo de 1944 y funcionó por primera vez a plena potencia en julio de 1944. El Laboratorio Metalúrgico también diseñó el Reactor de grafito X-10 en la Clinton Engineer Works en Oak Ridge, Tennessee, y el Reactor B en la Hanford Engineer Works en el estado de Washington.
Además del desarrollo de reactores, el Laboratorio Metalúrgico estudió la química y la metalurgia del plutonio y colaboró con DuPont para desarrollar el proceso de fosfato de bismuto utilizado para separar el plutonio del uranio. Cuando se tuvo la certeza de que los reactores nucleares utilizarían materiales radiactivos a escala gigantesca, surgió una gran preocupación por los aspectos sanitarios y de seguridad, y el estudio de los efectos biológicos de la radiación cobró mayor importancia. Se descubrió que el plutonio, al igual que el radio, se deposita en los huesos y otros órganos,[1] lo que lo hacía especialmente peligroso. El Laboratorio Metalúrgico se convirtió en el primero de los laboratorios nacionales del Departamento de Energía de Estados Unidos, el Laboratorio Nacional Argonne, creado el 1 de julio de 1946. El trabajo del Met Lab también condujo a la creación del Instituto Enrico Fermi y del Instituto James Franck en la universidad.