Elastómero termoplástico
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Los elastómeros termoplásticos, también conocidos como TPE ('thermoplastic elastomers) o "cauchos" termoplásticos, son una clase de polímeros o mezcla física de polímeros (generalmente un plástico y un caucho) que dan lugar a materiales con características termoplásticas y elastoméricas. Mientras que los elastómeros habituales, por ejemplo silicona, goma-caucho, espuma de poliuretano, etc., son termoestables, los elastómeros termoplásticos son, en cambio, relativamente fáciles de utilizar en la fabricación, por ejemplo, en moldeo por inyección. Los TPE combinan las ventajas típicas de las gomas y de los materiales plásticos. La diferencia principal entre los elastómeros termoestables y los elastómeros termoplásticos es el grado de entrecruzamiento en sus estructuras. De hecho, el grado de entrecruzamiento es un factor estructural crítico que contribuye a que el material adquiera propiedades elásticas. El entrecruzamiento en polímeros termoestables está formado por enlaces covalentes en las tres dimensiones y creados durante un proceso de reacción química que se conoce habitualmente como curado, reticulado o vulcanización. Sin embargo, el entrecruzamiento en los elastómeros termoplásticos es muy débil, se forma a partir de dipolos, por ejemplo puentes de hidrógeno, fuerzas de Van der Waals, etc y ocurre solamente en una de las fases del material. Estas fuerzas se anulan al calentarlos y la masa fundida resultante puede ser procesada como un termoplástico. Por ello mismo, sometiéndolos a calor, pueden soldarse y también reutilizarse.
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En algunos sectores, a los TPE's se les conocen como "TR", es decir thermoplastic rubber.
Un material puede ser clasificado como elastómeros termoplástico si cumple las dos siguientes características:
- Elástico, es decir, capacidad de ser estirado con alargamientos moderados y que, dentro de un rango de temperaturas, al retirar la tensión, el material prácticamente vuelva a su estado original.
- Procesable por temperatura, es decir calentándolo.