Cronología de Cassini-Huygens
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Esta es la cronología de la misión Cassini-Huygens.
Esta misión es una colaboración entre NASA, la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia Espacial Italiana (ASI) para enviar una sonda espacial para el estudio de Saturno, sus satélites naturales y su sistema de anillos[1][2].
La nave espacial forma parte de la clase insignia de NASA y comprende tanto la sonda Cassini, como el módulo de descenso Huygens de la ESA, la cual se diseñó para el aterrizaje en la luna Titán.
La nave de NASA será la cuarta en visitar a Saturno y la primera en orbitarlo.
Las sondas reciben los nombres de los astrónomos Giovanni Cassini y Christiaan Huygens, respectivamente.
El lanzamiento tuvo lugar el 15 de octubre de 1997, mediante el cohete Titan IVB/Centaur.
La sonda espacial Cassini tuvo una vida útil de casi 20 años, de los cuales 13 los pasó en órbita alrededor de Saturno.[3]
El viaje hacia Saturno incluyó dos sobrevuelos a Venus (en abril de 1998 y junio de 199), a la Tierra (en agosto de 1999), el asteroide asteroide 2685 Masursky y a Júpiter (en diciembre de 2000).
Las sondas Cassini-Huygens entraron en órbita el 1 de julio de 2004 y la misión finalizó el 15 de septiembre de 2017, cuando Cassini voló hacia la atmósfera superior de Saturno[4][5] para evitar cualquier riesgo de contaminación de las lunas de Saturno, considerando que algunas presentan entornos activos que podrían potencialmente soportar la vida.[6][7]
La travesía de Cassini se ha considerado como una misión que ha revolucionado la comprensión humana del sistema de Saturno, incluidas sus lunas y anillos, y nuestra comprensión de dónde se puede encontrar vida en el Sistema Solar.
La misión principal de Cassini comenzó en junio de 2004 y finalizó en mayo de 2008, completando cuatro años.
Luego se extendió por dos años más, hasta septiembre de 2010, como Misión Equinoccio.
Finalmente, se extendió por una última vez con Misión Solsticio, que duró hasta la entrada controlada de Cassini en la atmósfera de Saturno en septiembre de 2017.
El módulo Huygens viajó con la sonda Cassini hasta su separación el 25 de diciembre de 2004, para luego sumergirse en la atmósfera y aterrizar exitosamente en la superficie de Titán el 14 de enero de 2005, siendo el primer aterrizaje realizado en el Sistema Solar exterior y el primer aterrizaje en otro satélite natural que no sea la Luna. Además, utilizó a Cassini como relé y devolvió datos a la Tierra durante 90 minutos.
Para culminar su estadía en la órbita de Saturno, la sonda Cassini inició con el "Grand Finale", que correspondía a órbitas arriesgadas a través del espacio entre el planeta y los anillos internos, con el propósito de que antes de terminar la misión se pudiera aprovechar al máximo los instrumentos y conseguir datos de esas áreas antes del ingreso controlado de Cassini en la atmósfera de Saturno.