Cacería de leones de Asurbanipal
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La "Cacería de leones de Asurbanipal" es una famosa obra del arte asirio compuesta por un grupo de bajorrelieves, originariamente ubicados en el "Palacio Norte" de Nínive y ahora expuestos en la Sala 10 del Museo Británico, considerados en conjunto una de las obras maestras de la producción artística de este pueblo mesopotámico. Los relieves muestran diversas escenas de una cacería ritual organizada en el interior de un espacio acotado en la cual el rey Asurbanipal (reinado, 668-631 a. C.) masacra con flechas, lanza o espada a los leones azuzados contra él por asistentes y servidores. Este grupo escultórico fue realizado entre el 645 y el 635 a. C. y dispuesto en diversas zonas del palacio imperial. Originalmente, los relieves estaban pintados y contribuían con sus vivos colores a la decoración palaciega.
Las losas o ortostatos del Palacio Norte fueron excavados por Hormuzd Rassam en 1852-54 y William Loftus en 1854-55 y la mayor parte fue enviada al British Museum donde desde entonces han sido muy apreciados tanto por el público como por los historiadores del arte. El realismo de los leones ha sido siempre elogiado, aunque la compasión ante los animales malheridos que los espectadores modernos tienden a sentir quizás no formaba parte de la respuesta psicológica asiria a la obra. Entre los primeros espectadores victorianos llevó a crear un arquetipo de los soberanos asirios como crueles y despiadados. Las figuras humanas se ven principalmente en poses formales, de perfil (especialmente el rey que aparece en todas las escenas) mientras los leones son representados en una gran variedad de posturas, vivos, moribundos y muertos.
Las grabados se remontan al último periodo de producción del arte asirio y, en este caso, ponen fin a 250 años de producción que vieron la realización de los relieves de los palacios reales asirios, y muestran la forma más refinada. Asurbanipal fue de hecho el último gran rey asirio y tras su muerte, el imperio neoasirio colapsó en una espiral de guerras civiles e invasiones extranjeras. En 612 a. C., unos 25 años después de la creación de la Cacería de leones, el imperio se derrumbó y Nínive fue saqueada, quemada y abandonada.